Asterism

En asterism ett mönster av stjärnor sett på jordens natthimmel men som inte är en del av en officiell stjärnbild. Precis som stjärnbilder är de uppbyggda av stjärnor, som även om de befinner sig i samma ungefärliga riktning, ofta befinner sig på mycket olika avstånd från jorden. En asterism kan bestå av stjärnor från en eller flera stjärnbilder. De är för det mesta enkla former och har få stjärnor vilket gör dem enkla att identifiera och därför speciellt användbara för de som precis börjat lära sig stjärnhimlen.

Historia

Även innan de första civilisationerna var det vanligt att klumpa ihop olika stjärnor i prick-till-prick-figurer. Grupperingarna av stjärnor är i grund och botten godtyckliga och olika kulturer har haft olika stjärnbilder, men ett fåtal av de mer tydliga förekommer mer frekvent, till exempel Orion och Skorpionen. Historiskt, utan en "officiell" lista, var det ingen skillnad mellan en stjärnbild och en asterism. Vem som helst kunde skapa en bild av en grupp stjärnor som kanske eller kanske inte blev accepterat. Än idag härstammar vissa av våra stjärnbilder åtminstone så långt tillbaka som Sumererna.

Den nuvarande listan är baserad på den av den grekisk-romerske astronomen Klaudios Ptolemaios i Alexandria. Hans lista över 48 stjärnbilder accepterades som standarden under 1800 år. Eftersom stjärnbilder endast ansågs bestå av de stjärnor som utgjorde figuren var det alltid möjligt att skapa nya med de som blev över. Två astronomer som är speciellt kända för att ha byggt ut Ptolemys lista var Johannes Bayer och Nicolas Louis de Lacaille. Bayer listade 12 nya stjärnbilder för att fylla området på himlen nära sydpolen som inte kunde ses av de klassiska astronomerna. Lacaille skapade ytterligare 14 stjärnbilder i detta område och runt omkring. Många av deras föreslagna stjärnbilder har accepterats medan andra kvarstår som asterismer. Förtydligande behövdes gällande vilka grupperingar som finns och vilka stjärnor som tillhör den. Situationen löstes till sist 1930 när Internationella astronomiska unionen (IAU) delade in himlen i 88 officiella stjärnbilder med precisa gränser. Alla andra grupperingar anses idag som asterismer.

Stora säsongsberoende asterismer

Av en ren tillfällighet finns det för var och en av de fyra säsongerna en stor ovanliggande asterism nära midnatt. Deras beståndsstjärnor är ljusa och markerar enkla geometriska former.

• Vår markeras av Virgos diamant som består av Arcturus, Spica, Denebola och Cor Caroli. En öst-västlig linje från Arcturus till Denebola bildar en liksidig triangel med Cor Caroli i norr (Vårtriangeln) och en annnan med Spica i söder. Tillsammans bildar dessa trianglar Diamanten. Den sträcker sig från 38°N till 11°S och är för stor för att hela ska kunna ses på en gång. Formellt tillhör stjärnorna i Diamanten stjärnbilderna Björnvaktaren, Jungfrun, Lejonet och Jakthundarna.

• Sommartriangeln bestående av Deneb, Altair och Vega i stjärnbilderna Svanen, Örnen och Lyran kan enkelt kännas igen då alla tre stjärnor är av 1:a magnituden. Stjärnorna i Triangeln ligger i bandet som bildas över natthimlen av Vintergatan vilket markerar den galaktiska ekvatorn.

• Den stora Pegasuskvadraten bildas av fyra stjärnor, Alpha Pegasi, Beta Pegasi, Gamma Pegasi och Alpha Andromedae. Den bildar kroppen av den bevingade hästen och kan ses i sin helhet på höstkvällar.

• Av stjärnhimlens 21 stjärnor av 1:a magnitud befinner sig 7 i Vintercirkeln. Den utgörs av stjärnorna Sirius, Procyon, Pollux, Capella, Aldebaran, Rigel samt något utanför centrum Betelgeuse. Även om den är något tillplattad, och därmed mer oval än cirkulär, är den så stor att det inte är möjligt att skåda hela på en gång vilket gör den ovala formen svårare att se. Vissa föredrar att kalla den Vintersexkanten.

Andra exempel

Tveklöst är den mest kända asterismen i norra hemisfären Karlavagnen. Den består av de sju ljusaste stjärnorna i Stora björnen (bakdelen och den överdrivna svansen) och är ofta den första stjärngrupperingen en nybörjare i norra hemisfären lär sig.

Alternativa namn på stjärnbilder

Lilla björnen är inte den enda stjärnbilden som i mångas ögon inte ser särskilt mycket ut som vad den representerar. Detta har lett till öknamn för vissa av stjärnbilderna, vilket kan anses vara en annan form av asterism.

• Den mest välkända av denna typ är Norra korset i stjärnbilden Svanen. Stjärnorna Deneb i svanens svans till Albireo i svanens näbb är ena linjen i korset. Den andra går från Gienah till Delta Cygni.

• Den stora kroken är det traditionella polynesiska namnet på Skorpionen. Den bilden blir än mer tydlig om linjerna från Antares till Graffias och Pi Scorpii ersätts med en linje från Graffias genom Dschubba till Pi Scorpii vilket bildar ett stort J.

• Genom att lägga till vertikala linjer för att binda samman lemmarna till vänster och höger i Herkules liknar bilden en Fjäril.

• Ett mer nyligt påfund är att stjärnorna i Björnvaktaren lätt kan ses som en glasskon. Den är bättre känd som (pappers)Draken.

• Cassiopeja bildar ett W vilket ofta används som ett alternativt namn.

• I Australien används Stekpannan för att referera till Kameleonten.

Alternativ figurer av stjärnor i stjärnbilderna

Andra asterismer är också uppbyggda av stjärnor från en stjärnbild, men avser inte den traditionella formen.

• De fyra centrala stjärnorna i Herkules; ε (Epsilon), ζ (Zeta), η (Eta) och π (Pi), bildar Grundvalen.

• Bågen stjärnor i framdelen av Lejonet från Al Ashfar till Regulus har länge varit känt som Skäran.

• Den övre halvan av Skytten kallas ibland för Tekannan. Det finns till och med ett par nebolusor som kan tolkas som ånga från kannan.

Figurer uppbyggda med stjärnor från flera stjärnbilder

Precis som säsongsasterismerna finns det andra stjärnbilder som är uppbyggda av stjärnor från mer än en stjärnbild.

• Det finns en till stor asterism, som precis som den tidigare nämnda Virgos diamant är uppbyggs av ett par liksidiga trianglar. Sirius, Procyon och Betelgeuse bildar den norra medan Sirius, Naos och Phakt bildar en sydlig. Dessa trianglar möts dock inte sida mot sida utan hörn mot hörn och bildar den "Egyptiska X:et". Namnet härstammar både från formen och från det faktum att stjärnbilden lättare kan ses från söder om Medelhavet än från Europa.

• "Pastillen" är en liten diamant uppbyggd av tre stjärnor - Eltanin, Grumium och Rastaban från huvudet av Draken samt Iota Herculis från foten i stjärnbilden Herkules.

• Det "Falska korset" består av de fyra stjärnorna Delta Velorum, Kappa Velorum, Epsilon Carinae och Iota Carinae. Även om dess stjärnor inte är lika ljusa som de i Södra korset är det något större och bättre format än det "äkta korset" vilket har skapat problem för navigatörer.

Forna stjärnbilder

Argo är ett specialfall. Argo Navis, ("skeppet Argo"), var den absolut största av Ptolemys stjärnbilder. Från och med Lacaille i hans Coelum Australe Stelliferum har det blivit mer känt som delarna Kölen, Akterskeppet och Seglet. IAU bedömde Argo som för stort och delarna bestämdes som egna stjärnbilder, vilket därmed gjorde Argo, i sin helhet, till en Asterism.